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【您已进入银河核球引力范围，三小时后可脱离。】 “师姐, 这到底是哪一艘舰艇的通讯频率？”林尼大为吃惊, “怎么可能这么快就回复？”
三十年后的现在, 马赛地面港和舰艇的通讯频率已经全部改变, 所以浮士德在回到准确航线之后，根本无法联系马赛地面港。
在陷入银河核球引力圈的时候，如果不是哥白尼打开了全频道接收设备，它根本不可能接收到浮士德的讯息——在茫茫的宇宙中，那一束微弱的、不起眼的求救。
1026频率能够这么快就给予回复, 这说明频率一直开启着。它是白令熟悉的频率, 因而它是30年前就已经存在了的频率。
为什么1026没有被取消？是谁始终开启着这个频率, 等待着不知何时会出现的某个讯息？
转译正在飞速进行。在轻微的滴滴声之中，白令带着不解和茫然开口了。
“1026……是我和塞缪尔谈恋爱时，他偷偷设置的一个通讯频率。”
白令考进马赛航空航天学院学习之时，塞缪尔已经是马赛舰队通讯情报室的一个实习生。
新生入学之后的一项重要学习任务是参观马赛舰队, 参观的内容中自然也包括舰队的核心机构通讯情报室。
据塞缪尔在情书中说, 他就是在新生来参观的时候对白令一见钟情的。
厚脸皮的师兄对年轻的师妹展开了追求。白令好奇通讯情报室的工作内容, 塞缪尔在不泄密的情况下, 偷偷设置了一个只用于两人之间私人通讯的频率：1026。
这是一个不会再启用的旧频率，在“大撤退”的时候, 它曾用于数艘运输舰的相互通讯。但随着这些运输舰在撤退过程中的消失和坠毁，1026频率从此再也没有被使用过。
马赛舰队建立之后, 通讯频率重新设置, 他们没有启用曾经使用过的频率。
塞缪尔钻了这个空子, 成功将1026设置成为只有他和白令才能使用的秘密频道。
就连求婚，塞缪尔也是在1026频率上进行的。
那时候他已经成为了军事舰鲁热号的舰长，开始执行繁重的巡逻任务。
在遭遇外星生物袭击并失去联络将近一个月之后，鲁热号终于向地面港传回了讯息。鲁热号全体成员都平安无事，他们正在返航。
因为塞缪尔的失踪，白令的比格人格测试出现了偏差，她暂时不被允许上舰。消息传回来的时候她正在跟朋友联系，询问他有没有办法给自己搞到一艘舰艇，她要出去找塞缪尔。
然后一直处于开启状态的通讯接收器亮起了提示灯。
在白令的哭声里，塞缪尔跟她求了婚。
由于鲁热号的驾驶舱里所有人都在欢呼大叫，导致塞缪尔听不清白令的回答。
他在那边不停地问：“你答应了吗？亲爱的，答应我吧？”
白令则在这边疯狂地重复：“我答应！我答应！”
“所以为什么要离婚呢？”皮革米和副舰长凑在一起，听得津津有味，连档案都不想改了，“听起来你们那么相爱。”
“结婚了才发现彼此理念不同。”白令神情很复杂，“争执过很多很多次，我们彼此都觉得非常疲惫。他是军人，是鲁热号的舰长，他有他的原则。我没办法认同他的原则，过不下去。”
林尼好奇道：“什么原则？”
“比如说，你在执行任务的时候，附近的一艘民用舰出现了重大事故。在地面港不允许你靠近救援，而如果没有你的救援，民用舰上所有人都会死的情况下，你会不会驾驶军事舰去救助他们？”白令眉头轻皱，回忆着自己和塞缪尔为此争执过许多次的事情，“这个事件你们应该都听过或者学习过。塞缪尔的答复是，他绝对不会去救。”
林尼点点头：“我想起来了，这是一个真实事件。最后那艘军事舰没有出动，民用舰燃烧了三个小时，舰艇上的两千多人全都没了。”
“……他很冷血。”白令疲倦地说，“非常冷血，我没有想过，他居然是这样的人。”
林尼想了想，开口说：“可他为了你，已经违规了。”
白令：“？”
“在军事舰上接收未经备案的通讯频率发来的讯息，这个已经严重违反军事舰的安全条例。”林尼看着白令，“说得过分一点，这是通敌。”
白令明显愣住了。
“光是接收还好，可以解释为误接收，还能够辩驳。”林尼耸耸肩，“但他居然还回复了。回到马赛，塞缪尔肯定会被送去审查。”
就在这时，转译完成了。
一把苍老的声音在驾驶舱中响起。
“白令，是我。”塞缪尔说。
听到塞缪尔声音的瞬间，白令恍然中以为自己听错了。
周围的一切仿佛都消失了，融化了。她还是二十来岁的自己，她从卧室跑到客厅，因为太急而摔了一跤，把手肘给擦破了。而桌上的通讯接收器正亮着灯，塞缪尔的声音从里头传出来。
她忘了自己是因为痛，或是因为怕，或是别的什么——白令只记得，自己当时放声大哭，在站不起来的状态下爬到了桌边，一把将通讯接收器抓在手里。
白令，是我。
她的恋人用一种平静的、沉稳的口吻，如同每一次跟她打招呼一样说话。可能还带着一丝笑意，或者一点儿紧张的踟蹰。他从遥远的星空中脱险，冷静但急切地，想和白令取得联系。
下一句是什么？塞缪尔说的下一句——白令还记得，她从来没有忘记过——下一句是：我回来了，我们结婚吧。
“白令，是我。”塞缪尔苍老的声音从扩音器中传出，有一些失真，但仍旧清晰有力，“不要怕，我来接你。”
白令闭上了眼睛。
她最好仍旧是二十来岁的年纪，塞缪尔也一样。他们之间从来没有三十年的岁月横亘其中。在那场失联一个月的事件里，虽然充满恐惧和绝望，但至少，他们仍旧年轻，仍旧有足够的一生去认识和深爱彼此。
可塞缪尔已经老了。
白令在这一刻无比清晰地意识到，塞缪尔的时间走在自己之前，领先了自己三十年。
她好像又摔倒了。手脚不知在何处磕伤，疼痛令她忍不住流出了眼泪。
谁都没想到白令会在听到塞缪尔的两句话后开始哭泣。他们手足无措，甚至忘记了去安慰她。
白令哭了一会儿，抹干净眼泪，扑到控制台前抓住了话筒：“我在这里。浮士德现在要返航……”
她简单地跟塞缪尔说清楚了浮士德接下来要采取的行动。
“按照你的路线去做。”塞缪尔说，“鲁热号现在起航，往浮士德那边去。”
白令愣了一下：“等等……塞缪尔，鲁热号在什么位置？”
塞缪尔报出了鲁热号的定位。
它距离浮士德还有七个小时的航行时间，并不是距离浮士德最近的。
鲁热号的舰长塞缪尔要调动自己的舰艇来救援浮士德，这是一次未经许可的行动。
“别犹豫。”塞缪尔再一次对白令说话，“白令，保护好你的舰艇和乘客。其余的交给我。”
停顿片刻，他低声温和地说：“白令，今天是我最后一次以鲁热号舰长的身份出港，这也是我在舰队工作的最后一天。能接到你的讯息，我已经高兴得快要疯了。自从你失踪之后，每一次登上鲁热号我都会打开1026频率，我知道你如果还活着，你一定会联系我的。不要顾虑，不要犹豫，我这个年纪了……我什么都不怕。”
白令好不容易平静下来，鼻子却又开始发酸。
“让我接你回家。”塞缪尔的声音在她耳边沉沉响起。
“距离进入格瑞亚B的引力圈还有十分钟。”一直监视着时间和速度的副舰长说，“舰长，我们还要继续吗？”
白令已经坐回了舰长的位置。
“各单位注意，从现在开始，全速前进！”
浮士德开始加速。它要利用格瑞亚B的引力圈来增加自己的速度，因此自身的速度也要维持最高，否则无法在节省燃料的情况下顺利飞抵铁锈031。
白令转头看着江彻、奥维德和换了一根棒棒糖的唐墨：“无关人士固定好自己，不要干扰我们工……”
“请给我救生艇！”在乱纷纷的声音之中，江彻高声喊道，“舰长，我们不回马赛，我们要去黑海。请给我们救生艇！”
白令：“……什么？！”
正在研究格瑞亚B和铁锈031自转速度的林尼突然抬起了头，紧紧盯着江彻。
“去……黑海？”他无意识地重复了江彻的话。
希尼大叫：“没有雪菜，但是有顶级的雪花牛肉！”
江彻立刻说：“那你赔我一块。”
希尼事后想起来，总觉得有什么地方不太对。
但那时江彻已经拿着一斤重的雪花牛肉，快快乐乐地回到了自己的工具间。
浮士德上有三个清洁工，江彻是年纪最小，资历最浅，同时话最少的一个。
他的口音和这里的人都大不一样，问他到底是什么地方来的，他神秘地笑笑，不肯回答。
人类从地球抵达马赛，花了几十年的时间，从抵达马赛到现在，又是几百年的时间。在漫长的岁月里，有些语言消失了，有些语言则相互融合，产生出新的语种。江彻的发音很奇特，他在进行就职培训的时候就引起过众人的注意，但履历表很正常，江彻本人又不肯说，他们便纷纷以为他是来自某个尚未开发的山村，因而对自己这种土得怪异的口音感到自卑，不敢说话。
江彻不在意这些事情。
他在员工就餐处吃完了一顿味道平平的营养餐，拒绝同事们去喝酒的邀请，回到了自己的工具间。
由于他是舰艇上额外多出来的一个人，无法安排他住在已经满员的员工宿舍里，所以把储物仓的一个小工具间给了他。
江彻换好衣服，洗干净手，开始处理希尼给他的那块牛肉。
此时，来自马赛的送行舰们完成了自己的使命，开始返航。浮士德缓慢提速，驶离马赛的引力圈范围。
而浮士德的舰长皮革米发现了相约去喝酒的人。他把舰艇设定为自动驾驶，叮嘱领航员和副舰长注意情况，随即乐颠颠地加入了喝酒的行列。
江彻听到门外传来一些声音，开门察看却什么也没有。
浮士德一层的储物仓里十分安静，各类物品分门别类地陈放着，最角落的冷藏柜冒着丝丝冷气。
江彻草草转了一圈，没有发现任何人。
他回到自己的房间里，沸水刚刚将牛肉煮熟。
雪花牛肉不常见，江彻舍不得一次吃完，也没想到应该怎么吃它，所以先削了一块牛肉下来，打算做点儿零食。
从水里把牛肉捞出来放凉，他快刀把它切成了牛肉丝。倒去热水，在锅里放了一指深的油，江彻十分耐心地等着油加热至滚沸，再把牛肉丝一根根放进去，炸到稍微变干。
油和雪花牛肉一样珍贵，他不敢多放，只在锅底浅浅汪了一潭。用筷子夹着牛肉一根根压进油里，炸得哔剥作响。
新鲜的肉就是有这个好处：即便什么都不添加，只要用油炸过，香气立刻活过来似的，一股股腾腾往鼻子上扑。
江彻深吸几口气，自觉很满意，把火关掉了。
从柜子里翻出糖和盐，还有自己做的陈皮末，江彻小心翼翼地将这三样东西撒在牛肉丝上，再用筷子搅拌均匀。
牛肉丝还热着，陈皮末、盐和糖被烘出滋味，牛肉的香气愈加浓烈。
江彻把炸过东西的油重新装起来，将牛肉丝放在桌上晾着，转身把剩下的半块牛肉拿到角落的冷藏柜里放好。
他已经计划好了今晚的节目：吃着牛肉丝，偷偷潜入四层去打牌听歌。
但桌上的牛肉丝已经不见了。
江彻目瞪口呆。冷藏柜放得比较远，但他一来一回，最多不过五分钟时间，储物仓里什么人都没有，牛肉丝怎么没的？
他不信神，不信鬼，此时想起了那个失了踪的牛肉雪菜馅饼。
“江哥，不是我不给你，监控按照规定，要皮革米才能调出来。”保卫人员跟江彻说了许久，“皮革米去喝酒了。”
江彻问清楚了皮革米的位置，大步穿过浮士德最外层的环形走廊，抄近路去找皮革米。舰艇上有小偷——虽然偷的都是食物——江彻认为事态很严重。
浮士德是一艘主要承担旅行活动任务的舰艇，因而除了一层的储物仓之外，上面五层都设计了通透的环形走廊，在走廊上可以无死角地观看舰艇周围的宇宙景象，是浮士德上最受欢迎的地方。
由于现在浮士德进入了夜间睡眠环境，四层的环形走廊上一个人都没有。江彻怀着一腔怒气，走得飞快，拐过舰艇头部的拐角时忽然吓了一跳。
有个人在环形走廊上抽烟。
那是个和自己年纪相仿的青年，一头半长的黑发草草扎在脑后，身姿挺拔，正站在落地的透明舷窗边上眺望远处，嘴巴里咬着一支烟。
烟气袅袅，在封闭的环境里气味尤其浓烈。
此时浮士德正在安全的星系缝隙之间航行，舰艇之外是万顷宇宙，远远近近的星光遍布在亿万公里之外的虚空中，星云的光芒闪耀，映亮了那位青年利落漂亮的侧脸轮廓。
江彻多看了他两眼，就要走过他身边的时候，实在忍不住了，回头喊了他一声：“你好。”
青年转过身，取下了嘴里的香烟，露出一个得体的笑容：“你好。”
江彻总觉得他很面熟，却不知道在什么时候看到过。
青年见他没说话，冲他伸出了手：“要签名是吗？现在我不忙，合照也没问题。”
江彻指了指头顶的监控：“这里不是吸烟区。”
青年顿了片刻：“噢，不好意思，我不知道。”
他脸上始终带着笑容，让人讨厌不起来。
“在非吸烟区吸烟，罚款五百元。”这回轮到江彻冲他伸出了手，“罚款给我。”
青年点头笑笑，把烟在手心里按熄了。
江彻吓了一跳，他看到烟头在青年手心烤灼，冒出了几丝焦味。
“身上没钱，你找我经纪人要吧。”青年脸上的笑意此时完全消失了。他手指一弹，把烟头往江彻脸上扔去。江彻立刻避开，烟头落到了地上。
青年径直与他擦肩而过。
江彻捡起烟头，怀揣着对方才这个十分讨厌的人的愤怒，冲进了酒吧。
皮革米却不在。
“他离开了。”希尼喝多了，脸上一片红，“江，来来来，喝一杯。”
江彻只吃了酒杯边上别着的一颗樱桃：“他去了哪儿？”
“要进行第一次亚空间迁跃了。”希尼说，“亚空间迁跃必须舰长启动，而且第一次是要选择正确航线迁跃的。”
酒吧里的广播在呱啦呱啦地说话：“前往蟹爪星系的科学舰目前已经完成了六十三次亚空间迁跃，距离银河核球越来越近了。这次他们选择的118航线，是我们已知的所有航线里，距离银河核球最近的一条。据科学署发布的消息显示，这条航道荒凉且空旷，十分适合大型舰队通过，他们计划继续往118航线增派更多的科学舰……”
江彻垂头丧气，吐出樱桃核，把果肉吞进了肚子里。
“到底什么是银河核球？”他问，“听上去很奇怪。”
希尼耸耸肩：“我不知道，不过之前的123次探索都失败了，听说死了很多人。江，你知道118航道上的死亡坟场传说吗？据说有幽灵舰艇在118航道出没，只要碰到……”
“别说，我没兴趣。请给我一碟樱桃。”他对侍应说，“不要酒。”
皮革米回到舰长室，他的领航员和副舰长正在等待他。
“马赛发来了信息，浮士德要在十分钟之内进行亚空间迁跃。”副舰长向他汇报，“不然时间就延误了。”
皮革米喝了许多酒，走起路来有些摇晃。
他大手一挥，打断了副舰长的话：“我知道，我知道。你们先后退。”
舰长要用密码打开亚空间迁跃的设备，并且选择准确的航线。
“18……18航线……”皮革米输入了密码，设备台下方有一面小的按键板伸了出来。
领航员和副舰长后退了几步。他们不能看。
但为求保险，领航员还是再次提醒皮革米：“舰长，我们要走的是18航线。”
皮革米的手按在数字面板上，愤怒地大吼：“我知道！不要说话！滚出去！”
他身后的几个人都不敢吭声了，贴着墙壁站着。
皮革米挪动手指，按下了数字。
他的指尖颤抖着，动作有些迟疑，又有些缓慢。
数字按键板上方的小屏幕跃出了三个数字：118。
“对……没错。”皮革米点点头，在确认区按下了自己的指纹，“18航线。”
舰艇广播再次响起。
【全体人员注意。全体人员注意。30秒之后将进行第一次亚空间迁跃，请立刻固定自己的位置，不要行走，现在开始倒计时，30、29……】
江彻拿着两颗樱桃，和希尼碰了碰杯：“一路顺风。”
浮士德轻轻抖动，随即消失了。
“我不是将军！”林尼大吼。
皮耶尔吓了一跳，连忙改口：“林尼师兄是优秀的舰艇驾驶员，可是要穿过天狼行星带，仅有驾驶员是不足够的。驾驶员的职责与领航员不一样，要顺利抵达黑海中转站，救生艇上必须有一个老练的领航员！”